Les récifs coralliens sont souvent présentés comme des trésors de biodiversité ou des remparts naturels contre l’érosion côtière. Mais leur rôle va bien au-delà de la protection des océans et de la vie marine. En effet, un autre enjeu majeur, moins connu du grand public, se dessine : les récifs coralliens contribuent, directement et indirectement, à la recherche médicale et à la santé humaine.
Dans un contexte de crises sanitaires, de résistances aux antibiotiques et de maladies encore incurables, les océans — et en particulier les récifs coralliens — apparaissent comme une source précieuse de solutions potentielles. Comprendre ce lien permet de mieux mesurer ce que nous risquons de perdre avec la dégradation des récifs.
Pourquoi les récifs coralliens intéressent-ils la recherche médicale ?
Les récifs coralliens occupent moins de 1 % de la surface des océans, mais abritent près de 25 % de la biodiversité marine. Cette concentration exceptionnelle d’espèces crée un environnement où la compétition pour l’espace et les ressources est intense.
Pour survivre, de nombreux organismes marins tels que les coraux, éponges, algues, bactéries ou micro-organismes ont développé des substances chimiques spécifiques pour se défendre contre des prédateurs, empêcher la prolifération de bactéries ou de virus ou encore communiquer ou se fixer à leur environnement.
Ces molécules, appelées composés bioactifs, intéressent fortement la recherche scientifique. Contrairement aux molécules terrestres déjà largement explorées, celles issues du milieu marin présentent souvent des structures chimiques inédites, ouvrant la voie à de nouvelles applications thérapeutiques.
Des médicaments issus de la biodiversité marine associée aux récifs
La médecine s’appuie depuis plusieurs années déjà sur des découvertes issues du monde marin. Si les coraux eux-mêmes ne sont généralement pas exploités directement, les organismes vivant dans et autour des récifs ont permis d’importantes avancées.
Des traitements déjà utilisés en médecine
L’un des exemples les plus connus est la cytarabine (Ara-C), un médicament utilisé dans le traitement de certaines leucémies. Cette molécule trouve son origine dans des composés découverts et isolés dans les années 50 chez une éponge marine des Caraïbes, vivant dans des environnements récifaux. (1)
D’autres molécules issus du milieu marin sont utilisées dans le domaine médical comme l’aequorine, issue d’une méduse. Cette molécule est utilisée dans les laboratoires de biologie en tant que marqueur fluorescent.
Ces traitements et utilisations illustrent le potentiel considérable de la biodiversité marine pour la lutte contre les maladies.
Antibiotiques et lutte contre les bactéries résistantes
La résistance aux antibiotiques est aujourd’hui reconnue comme l’une des plus grandes menaces pour la santé mondiale (2). Dans ce contexte, les récifs coralliens suscitent un intérêt croissant.
De nombreuses bactéries marines, vivant en symbiose avec les coraux et d’autres organismes récifaux, produisent des substances capables de :
- Inhiber la croissance de bactéries pathogènes,
- Empêcher la formation de biofilms,
- Neutraliser certains agents infectieux.
Nous pouvons aussi citer la céphalosporine, largement utilisée pour de nombreux antibiotiques. Cette molécule a été d’abord extraite en Italie d’un champignon marin. Avant d’être chimiquement synthétisée afin de développer des antibiotiques en grande quantité. Des recherches sont encore en cours mais offrent des pistes prometteuses pour le développement de nouveaux antibiotiques.
Des pistes pour les maladies inflammatoires et la douleur
Certains composés extraits ou inspirés d’organismes marins associés aux récifs — notamment des coraux mous, des algues et des micro-organismes — présentent également des propriétés anti-inflammatoires et analgésiques.
Ces substances sont étudiées pour leur potentiel dans le traitement de maladies chroniques, telles que :
- Les inflammations persistantes,
- Certaines douleurs neuropathiques,
- Des pathologies auto-immunes.
Même si toutes ces pistes ne débouchent pas sur des médicaments commercialisés, elles montrent l’importance de la biotechnologie marine et de la préservation des océans et récifs coralliens.
Une biodiversité marine encore largement inexplorée
Malgré ces avancées, la majorité du potentiel médical des océans reste inconnue. On estime que moins de 1 % des espèces marines ont été étudiées pour leurs propriétés pharmacologiques.
Chaque récif abrite des milliers d’espèces — dont beaucoup n’ont pas encore été identifiées ni étudiées. La disparition de ces écosystèmes signifie donc la perte irréversible de molécules qui auraient pu, demain, contribuer à soigner des maladies aujourd’hui incurables.
Le blanchissement massif des coraux, lié au réchauffement des océans, ainsi que la pollution et la destruction des habitats marins, menacent directement cette richesse biologique avant même que la science n’ait pu l’explorer.
Protéger les récifs coralliens, c’est préserver des solutions pour demain
Préserver les récifs coralliens ne relève pas uniquement de la protection de la nature ou du patrimoine marin. Il y a donc un vrai enjeu entre récifs coralliens et santé.
Les actions de restauration et de protection des récifs permettent ainsi
- De maintenir une biodiversité riche et fonctionnelle.
- De préserver des espèces aux propriétés encore inconnues.
- De soutenir une recherche scientifique durable et éthique.
En restaurant les récifs coralliens, les ONG comme The Coral Planters et les communautés locales contribuent à préserver des écosystèmes vivants, capables de continuer à jouer leur rôle écologique mais aussi leur rôle potentiel dans l’innovation médicale.
Conclusion
Les récifs coralliens sont bien plus que de simples paysages sous-marins. Ils constituent une source d’inspiration majeure pour la recherche médicale, encore largement inexplorée et dont dépend peut-être une partie des solutions médicales de demain.
Face aux défis sanitaires mondiaux, la protection des coraux apparaît comme un investissement essentiel, pour les océans, pour la biodiversité, mais aussi pour l’humanité. Préserver ces écosystèmes, c’est préserver un potentiel de connaissance et d’innovation que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre.
Si vous souhaitez aussi prendre part à la protection des océans, vous pouvez faire un don ou adopter un corail.
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Article rédigé par :
Anaïs Mergy
Consultante Marketing Digital
Sensible à la protection des océans et à la restauration des coraux depuis plusieurs années. Anaïs consacre une partie de son temps à œuvrer bénévolement au côté de The Coral Planters et faire connaitre l’ONG.
