L’augmentation importante de la température des océans en raison du changement climatique, couplée au phénomène climatique El Niño, qui entraîne un réchauffement des eaux de surface océaniques (Fig.1), nous a conduit droit vers un quatrième épisode de blanchissement des coraux. En conséquence, la NOAA (l’agence américaine d’observation océanique et atmosphérique) a ajouté de nouveaux niveaux de systèmes d’alerte pour tenir compte du blanchissement de plus en plus grave des coraux et des taux de mortalité plus élevés. L’alerte atteint désormais le niveau 5, classé comme “mortalité quasi complète” des coraux.
Le blanchissement des coraux se produit lorsque les coraux perdent leurs couleurs vives et deviennent blancs.
Comment expliquer ce phénomène ? Les coraux sont brillants et colorés grâce aux algues microscopiques appelées zooxanthelles qui vivent à l’intérieur de leurs tissus. Les algues et les coraux vivent dans une relation symbiotique et s’entraident pour survivre. Cependant, lorsque la température de l’océan change – par exemple, s’il fait trop chaud – les coraux sont stressés et expulsent les algues. Au fur et à mesure que les algues se fanent, le corail blanchit. Si la température reste élevée, le corail meurt.
Le précédent événement mondial de blanchissement des coraux, qui s’est déroulé de 2014 à 2017, a entraîné une perte importante de coraux, la Grande Barrière de corail ayant perdu à elle seule près d’un tiers de ses coraux. Cette année, la situation a été encore plus grave et a touché la quasi-totalité des coraux de l’hémisphère sud. Ces prévisions ont été possibles grâce aux données satellitaires qui permettent d’évaluer l’ampleur du blanchiment, en recueillant des informations sur la température de la surface de la mer. Selon la NOAA, les Maldives ont également été touchées par un niveau d’alerte de type 2 (Fig.2).
On retrouve différents niveaux de systèmes d’alertes :
Niveau de stress | Comment est-il défini ? | Impacts sur les écosystèmes |
No stress | HotSpot < 0 | n/a |
Watch | 0 < HotSpot < 1 | n/a |
Warning | 1 < HotSpot and 0 < DHW < 4 | Possible blanchiment |
Alert level 1 | 1 < HotSpot and 4 < DHW < 8 | Blanchiment probable |
Alert level 2 | 1 < HotSpot and 8 < DHW | Mort probable |
Hotspot : point chaud
Les mesures de températures des eaux de surface (SST) nous permettent de comprendre le phénomène de stress thermique chez les coraux. Ce stress s’aggrave à mesure que l’anomalie thermique persiste. L’indicateur DHW permet de quantifier le stress thermique accumulé dans une zone au cours des 12 dernières semaines (3 mois) en additionnant toute température dépassant le seuil de blanchiment au cours de cette période. Lorsque le DHW atteint 4°C par semaine, un blanchissement important des coraux est probable, en particulier chez les espèces les plus sensibles. Lorsque le DHW atteint ou dépasse 8 °C par semaine, un blanchissement généralisé et une mortalité due au stress thermique peuvent survenir (cf tableau systèmes d’alertes).
Une des solutions est de sélectionner les coraux parmi les plus résistants. On entre dans de l’aquaculture (bouturage, faire grandir les coraux) = ferme de corail. Cela a un coût, financièrement + main d’œuvre.
Vidéo : L’impact du blanchissement sur les coraux
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